三维立体图，通俗的讲就是利用人们两眼视觉差别和光学折射原理在一个平面内使人们可直接看到一幅三维立体画，画中事物既可以凸出于画面之外，也可以深藏其中，给人们以很强的视觉冲击力。这主要是运用光影、虚实、明暗对比来体现的，而真正的3D立体画是模拟人眼看世界的原理，利用光学折射制作出来，它可以使眼睛感观上看到物体的上下、左右、前后三维关系。观察这类图像通常需要采用特殊的方法或借助器材。
我们之所以有一对眼睛，是因为这样能看到物体的空间位置，而不是像照片一样平面的感觉。原因是左、右眼看到的图像并不相同，之间细微的差别被大脑识别，用经验即可判断物体的空间位置。还有一个视点的问题，人们看某物时不会前、后都清晰，当我们把视点调到前面时，后面就会模糊，反之前面就会模糊。当然，这些调节是我们无意识的。我们想看清什么物体时，就马上把视点调到它上面。三维立体画也是相同的原理，改变目光聚焦位置的目的在于让立体图上相邻的两个重复图案“看起来”恰好重叠，并利用重叠图案之间的差异来产生立体感。此时左、右眼看到不同的图案。
三维立体图是一种通常由计算机制作完成的单幅立体图，观察者通过将目光聚焦到图的后方(远处)或前方(近处)可以从中观察到立体影像。改变目光聚焦位置的目的在于让立体图上相邻的两个重复图案“看起来”恰好重叠，并利用重叠图案之间的差异来产生立体感。目光聚焦到立体图后方(远处)的方法叫“平行观察法”(或叫“远视法”)。绝大部分的立体图都是根据平行观察原理做出来的，这类立体图重复图案宽度受到限制。聚焦到立体图前方(近处)的方法“交叉观察法”。三维立体图不像二维图一样一看就能看清楚，它需要你利用自己的眼力，找出上下和远近的立体感。
不是每个人都可以看到三维图像的效果的，比如有一只眼睛是弱视的，而另外的一只眼睛视力极佳，两只眼睛视力差距大，是看不出来的。原因是，看三维立体图片需要两只眼睛，在视角被调整的情况下成像。你的食指固定着不动，试着闭上你的左眼，用右眼看你的食指;再换左眼看，闭上右眼;你会发现，你的左眼看不到你用右眼看到的地方。同时，三维立体图虽好，但双眼高度近视、斜视等有眼疾的朋友这类图还是不看为好。因为这类图看时双眼不是平视，会额外增加眼的负担，对眼睛造成伤害。
