关于“虚拟现实”这个词的起源,目前最早可以追溯到1938年法国剧作家知名著作《戏剧及其重影》,在这本书里阿尔托将剧院描述为“虚拟现实(la réalité virtuelle)”。人类对科技的挺进,最先都是基于文学或者艺术作品体现出来。先由一个作家在一个作品提出,接着会有另外一个作家在另一个作品里完善,慢慢把大家人类在发展过程中所遇到的需求包装成科幻作品提了出来,等待这伟大的科学家来实现。1950年的时候,美国科幻作家雷·道格拉斯·布莱伯利开始在小说《大草原》一文中提到VR旅游的桥段了。
有资料显示,1956年,具有多感官体验的立体电影系统Sensorama就被开发。但目前的多方面资料认为,莫顿·海利希是在1960年才获得Telesphere Mask专利的,这个专利图片看起来跟今天的VR头显差不多。到了1967年,Morton Heilig才构造了一个多感知仿环境的虚拟现实系统,这套被称为Sensorama Simulator的系统也是历史上第一套VR系统。由莫顿·海利希(Morton Heilig)开始,虚拟现实继续在文学领域发酵,同时也有科学家开始介入研究。经过这几个人的努力,VR终于从科幻小说走出来,面向现实,并开始出现了实物的雏形。
在1973年,Myron Krurger提出“Virtual Reality”概念后,对于这一块的关注开始逐渐增多。在整个20世纪80年代,美国科技圈开始掀起一股VR热,VR甚至出现在了《科学美国人》和《国家寻问者》杂志的封面上。但在80年代最为著名的,莫过于VPL Research。这家VR公司由VR先行者Jaron Lanier在1984年创办,随后推出一系列VR产品,并再次提出“Virtual Reality”这个词,得到了大家的正式认可和使用。Jaron Lanier被成为”虚拟现实之父“载入了史册。到了90年代,VR热开启第一波的全球性蔓延。与此同时,虚拟现实在全世界得到进一步的推广,尽管得不到市场的认可,但大大丰富了讯现实领域的技术理论。
在21世纪的第一个十年里,手机和智能手机迎来爆发,虚拟现实仿佛被人遗忘。尽管在市场尝试上不太乐观,但人们从未停止在VR领域的研究和开拓。索尼在这段时间推出了3公斤重的头盔,Sensics公司也推出了高分辨率,超宽视野的显示设备piSight,还有其他公司,也在连续性推出各类产品。由于VR技术在科技圈已经充分扩展,科学界与学术界对其越来越重视,VR在医疗、飞行、制造和军事领域开始得到深入的应用研究。
2012年8月,19岁的Palmer Luckey把Oculus Rift摆上了众筹平台Kickstarter的货架,短短的一个月左右,就获得了9522名消费者的支持,收获243万美元众筹资金,使得公司能够顺利进入开发、生产阶段。两年之后的2014年,Oculus被互联网巨头Facebook以20亿美金收购,该事件强烈刺激了科技圈和资本市场,沉寂了那么多年的虚拟现实,终于迎来了爆发。在中国,VR虽然在硬件圈一直很火,但在2015年之前,都还没有进入主流的IT圈,以导致这段时间很多南方的硬件公司融不到钱死去了一大半。直到2015年年末,主流科技媒体再次把VR扶到了元年的位置上,虚拟现实正式成为”风口“,由此拉开了轰轰烈烈的VR创业淘金运动。